Wednesday, May 25, 2011

Growth of private business

New entrepreneurs on the rise in socialist Cuba

Tue, May 24 2011
By Jeff Franks
HAVANA (Reuters) - The salvation of socialism in Cuba is taking some odd turns, with words like "competition," "marketing" and "opportunity" being heard for the first time in decades on the communist-led island.
Under reforms by President Raul Castro, a new entrepreneurial class is developing and with it some new ways of thinking in a country that has long resisted economic change.
The government reported recently that 310,000 Cubans are working legally for themselves, of whom 221,000 have received their licenses for self-employment since last fall, when Castro announced an expansion of the private sector.
The move was part of a broad package of reforms to modernize Cuba's sluggish Soviet-style economy with the goal of saving socialism, installed after the country's 1959 revolution, for future generations.
U.S. President Barack Obama recently dismissed the changes as too small, but on the island 90 miles from the United States many Cubans welcome them and believe they are just the first of many to come.
The reforms are "an opportunity for Cubans, they are a start," said Giselle Nicolas at her new paladar, or private restaurant, La Galeria in Havana's Vedado district.
"I think Cuba is already changing for the better," she said.
In Havana and elsewhere, there is no question the economic landscape is changing.
People are setting up shop in doorways and on sidewalks, selling a variety of items ranging from food to household goods and offering repairs on shoes, cell phones and watches.
They are giving haircuts on their front porches and walking through neighborhoods hawking flowers, pastries and farm products. State-run press reported this week there are now 1,000 independent retailers of construction materials.
The Council of Ministers recently expressed concern about the number of vendors clogging sidewalks and taking away from the beauty of Cuba's historic architecture. They may have to move off main streets and into rented spaces now occupied by moribund state-run businesses, it said.
PALADAR BOOM
The government said 49,000, or 22 percent, of the new self-employment licenses have gone to food vendors, which has touched off a boom in the number of paladares and growing competition among them.
Alejandro Robaina, owner of La Casa, one of Havana's oldest paladares, said the newly crowded market makes it necessary to offer new services and do as much marketing as possible in a country where traditional advertising is almost non-existent.
Since January, he has opened a website for his restaurant (restaurantelacasacuba.com), a blog and a Facebook account to reach out to the privileged few in Cuba with Internet access and to international visitors.
He gives regular customers a discount on their meals and is offering Cuban cooking classes to foreign tourists.
On the blog, he has a photo at La Casa of him, his mother, Led Zeppelin guitarist Jimmy Page and British actor Clive Owen.
Other paladares are offering 24-hour service, home delivery and frequent-diner plans -- once you've had $1,000 worth of meals, you get a free one worth $100.
"You always have to be one step ahead so the competition doesn't catch up to you," Robaina said. "Let the competition come."
Castro's reforms also aim to infuse new thinking in state-run enterprises.
The government recently took foreign journalists to state-owned plants and agricultural operations in central Ciego de Avila province where workers were paid based on production, not the usual state-set salary given to all whether they worked or not.
Most said they earned double or triple the country's average monthly salary equivalent to $20 and were pleased about it.
"I'm working six days a week, but I am very happy," said one female worker as she cleaned a recently harvested red cabbage.
"The key thing is that the one who works hard gets the benefits," said Jorge Felix Martin Iglesias, overseer of agricultural production for the provincial Communist Party.
STILL COMMUNIST
If all this smacks vaguely of capitalism, there are reminders that Cuba is still communist.
Nelson Blanco, chief executive of a large state-run farming and food processing operation, said his monthly pay was equivalent to about $40, which was less than most of his workers. It was only fair, he explained.
"The worker that does the most physical labor, the most work, is the one that earns most ... the one that's on the land under the sun with his hoe," Blanco said. "I am very much in agreement."
Cuba's malaise is tied in part to state domination of all aspects of the economy, so Castro hopes greater emphasis on private initiative will increase productivity and prosperity.
Castro has said it planned to hand out 250,000 self-employment licenses, but as that number quickly approaches it looks likely to go beyond it. Castro wants to cut 1 million workers, or 20 percent of the workforce, from government payrolls and needs something for them to do.
Whether his reforms will be sufficient to keep socialism afloat is unknown but a Cuban psychologist who asked not to be identified said they had had a positive effect on the population.
"People were dead before," he said. "Now at least they are thinking, trying to come up with ideas for businesses, even if they are small ones."
Government opponents complain that bigger economic changes are needed, along with political reform away from the one-party state now in place.
But there has been little talk of the latter by Cuban leaders and, according to Richard, a newly licensed shoe repairman, no need for it.
"The Cuban cares about partying, dressing well and enjoying life," he said as he worked on a pair of women's shoes. "The Cuban doesn't care about politics or things like freedom of the press."
(Editing by Jane Sutton and Cynthia Osterman)

http://www.reuters.com/article/2011/05/24/us-cuba-reform-entrepreneurs-idUSTRE74N6NL20110524

Tuesday, May 24, 2011

Bishops see democratic evolution in Cuba

Emilio Aranguren y Juan de Dios Hernández, que se mencionan como posibles sucesores del cardenal Ortega, elogiaron en Uruguay los 'cambios' de Raúl Castro.

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El obispo de Holguín, Emilio Aranguren, afirmó en Montevideo que percibe determinados cambios y situaciones en el Gobierno de Raúl Castro, que tiende a una progresiva evolución hacia un Estado más democrático, informó el diario uruguayo La República.

"El país va dando pasos que no son exactamente iguales a los de antes. Esto es un indicador de que es posible que lleguemos hasta una democracia con nuestras características, con un modo de gobernar...", señaló Aranguren al término de la 33ª Asamblea Ordinaria del Consejo Episcopal Latinoamericano (Celam), donde se renovaron las autoridades del organismo.

A la reunión también asistió Juan de Dios Hernández, obispo auxiliar de La Habana, delegado de la Iglesia cubana ante el Celam.

Aranguren y Hernández se mencionan como posibles sucesores del cardenal Jaime Ortega al frente del Arzobispado de La Habana. Ortega debe renunciar en octubre por límite de edad, aunque se desconoce si el Papa le mantendrá más tiempo en el cargo.

Según el diario uruguayo, Hernández habló con periodistas sobre la celebración del VI Congreso del Partido Comunista.

"Hay un sólo Partido y permanece un solo Partido. Cuando se habla de que en esta democracia tiene que haber diferentes partidos. Entonces, ¿cómo se va caminando hacia allá? Hace cinco años no se escuchaba mucho a quienes opinaban de manera diferente, y hoy se escucha, y se tiene en cuenta, en lo que opina una persona o algún grupo de personas", dijo el obispo auxiliar de La Habana.

'Cambios lentos'

Según los prelados, en la Isla "se vienen implementando cambios, lentos, pero cambios al fin".

Aranguren aclaró que la relación de la Iglesia con el gobierno de los hermanos Castro no comenzó hace un año, sino que en los últimos tiempos se ha dado de diferente manera.

"Esto fue caminando y fueron diferentes encuentros paulatinos. Fue caminando la situación de los presos, siempre con algunos puntos a superar, y a la misma vez se fueron conversando otros temas desde la visión de la Iglesia a través de la doctrina social, y de nuestra permanencia en Cuba en los últimos 500 años", afirmó el obispo de Holguín.

El religioso sostuvo que todavía quedan algunos presos, los que están sujetos al tratamiento del Estado y de la propia Iglesia.

Los dos obispos explicaron que la participación de la Iglesia en el intercambio con el Estado "es algo novedoso, en cuanto a que no se realizó antes de una manera, sobre todo con las máximas autoridades".

Hernández aclaró que la Iglesia viene desarrollando la función de "siempre tirar puentes, procurando para que la diversidad llegue también a los niveles de base. Esto es fruto de la postura que ha tomado la Iglesia en los últimos 50 años".

Uno de los obispos, que no fue identificado por La República, dijo que la población tomó el relevo de Fidel Castro "como algo normal, sin ningún tipo de estridencias", pues "no extraña esa manera de entregar el poder a su hermano Raúl, amén de que está avalado por el Parlamento".

También catalogaron de "inmoral y éticamente inaceptable" el embargo económico de Estados Unidos y señalaron que durante años la Iglesia hizo sentir su voz ante las autoridades norteamericanas para que levantaran la medida, pero sin una respuesta afirmativa del otro lado.

En la Asamblea Ordinaria del Consejo Episcopal Latinoamericano (Celam) participaron 5 cardenales y 50 obispos de todo el continente.

'Cuando la fe es cultura no se puede aniquilar tan fácilmente'

En una entrevista con el diaro local El País, Juan de Dios Hernández señaló que "el sistema marxista cubano trató de buscar un modelo estalinista que está muy lejos de nuestra cultura, evidentemente".

"Durante décadas ese modelo se impuso a la población y con ello el ateísmo teórico y práctico. Ahí se observa que cuando la fe es cultura no se puede aniquilar tan fácilmente. Al darse una coyuntura favorable todo eso emerge, como está sucediendo en este momento", apuntó el obispo auxilar de La Habana.

Dijo que cada vez la Iglesia tiene "más libertad" en su acción pastoral.

"Ciertamente no es la que quisiéramos, aspiramos a más, ellos lo saben. Pero apostamos por la gradualidad, pienso que en el futuro habrá más posibilidades de que la Iglesia pueda estar en espacios", añadió.

Reiteró lo dicho por el cardenal Ortega en ocasiones anteriores: "La Iglesia no es un partido político, es una servidora del pueblo", y dijo que "ellos (los gobernantes) han captado la importancia del valor espiritual que la Iglesia puede dar en la población"

Hernández negó que actualmente la feligresía sea reprimida por su condición católica. "No, hubo momentos difíciles que en este momento no se producen. No hay represión por la fe. Ellos y el pueblo van dando posibilidades que, según como se expresen las cosas, se van a realizar".

A la pregunta de si los cubanos de a pie están pidiendo más espacios de libertad, contestó que "la gente lo va diciendo de una manera u otra. El mismo presidente ha pedido que la gente se exprese y que lo hará, a veces coincidiendo y otras disintiendo".


http://www.diariodecuba.com/cuba/4873-obispos-creen-que-la-isla-evoluciona-hacia-un-estado-mas-democratico